Le plateau côtier descend des plateaux boisés de pins jusqu'au niveau de la mer en moins de trois kilomètres, creusant des ravins qui canalisent le vent salé vers l'intérieur des terres et laissent le sol trop meuble pour l'asphalte. Au début des années 2000, les opérateurs locaux ont commencé à sillonner cette topographie avec des itinéraires en buggy reliant la Marina de Nazaré aux points de vue surplombant Praia do Norte, où le canyon de Nazaré canalise la houle du large en vagues pouvant dépasser trente mètres. Ces houles, générées par des tempêtes à mille kilomètres au large, se compriment à mesure que les parois sous-marines du canyon s'élèvent de cinq mille à cinquante mètres, créant les conditions hydrauliques qui ont rendu Nazaré synonyme de surf de grosses vagues depuis que Garrett McNamara a surfé une face de vingt-quatre mètres en 2011. La question de savoir quand arrivent les plus grosses vagues à Nazaré a une réponse tidale et météorologique : les tempêtes hivernales entre octobre et mars, combinées aux marées de printemps et aux coups de vent d'ouest, produisent les plus grandes faces surfables, bien que les houles estivales génèrent encore des vagues qui attirent les spectateurs vers le fort au sommet de la falaise.
Les excursions en buggy partent toute l'année du bassin de la marina, où les chalutiers de pêche et les embarcations de plaisance partagent des amarres sous l'escarpement du Sítio da Nazaré. Les itinéraires grimpent à travers le Pinhal de Leiria, une forêt de pins maritimes plantée au XIIIe siècle pour stabiliser les dunes, puis débouchent sur des promontoires exposés où le calcaire s'est érodé en formations karstiques. Les guides s'arrêtent généralement au Forte de São Miguel Arcanjo, une fortification du XVIIe siècle qui abrite aujourd'hui un musée du surf et offre une vue imprenable sur le récif extérieur. Nazaré a-t-elle les plus grosses vagues ? En hauteur mesurée, elle partage le record avec des sites en Alaska et en Tasmanie, mais son accessibilité et la concentration de faces surfables au sein d'un unique canyon sous-marin en font le site de grosses vagues le plus documenté au monde. La plus jeune personne à avoir surfé à Nazaré reste un sujet de débat informel, bien que plusieurs jeunes compétiteurs aient ramé sur de plus petites houles hivernales sous supervision ; la statistique la plus sobre est qu'il est difficile de vérifier combien de surfeurs sont morts à Nazaré au Portugal, car l'histoire moderne du surf sur cette vague ne couvre que quinze ans et la plupart des chutes graves ont entraîné des blessures plutôt que des décès, un témoignage des protocoles de sécurité aquatique et du soutien en jet-ski.
Les itinéraires des excursions en buggy à Nazaré, au Portugal, varient selon l'opérateur et la saison, mais la plupart incluent des pistes forestières, des routes forestières côtières et des arrêts panoramiques où l'horizon atlantique s'incurve sans interruption vers l'ouest. Les véhicules eux-mêmes sont des machines à arceaux de sécurité, à deux ou quatre places, équipées de pneus larges qui répartissent le poids sur le sable et le gravier, permettant le passage sur des surfaces qui embourberaient des voitures conventionnelles. Les heures de départ se regroupent en milieu de matinée et en fin d'après-midi, lorsque la lumière oblique accentue le relief des dunes et des falaises, et lorsque le rythme quotidien de la flotte de pêche retournant au port et des départs des bateaux touristiques fournit un cadre social au début et à la fin de chaque excursion.
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